Ravi Shankar era el fill petit d’una família bengalí. Va néixer el 7 d’abril de 1920 a la sagrada Varansi, en l’estat de Benarés. Es va traslladar a París als deu anys amb el seu germà gran, Uday, per estudiar música. Quan va tornar a l’Índia el 1938 tenia una sòlida base musical clàssica que va saber combinar amb els seus estudis musicals hindús. Ravi Shankar va compondre una infinitat de ragas i talAs, que han estat interpretades per músics com Yehudi Menudin o Jean Pierre Rampal, de qui va ser amic íntim. Per a la Orquestra Simfònica de Nova York va compondre el concert de sitar Raga Mala, que va estrenar el mestre Zubin Mehta. Shankar va compondre la banda sonora de la pel·lícula Gandhi, de Richard Attenborough.
Ravi Shankar va conèixer a George Harrison el 1966. Al juny d’aquest any va oferir un concert privat per als Beatles i uns amics a casa de George. Poc després Harrison es va desplaçar a l’escola de música de Shankar a Bombai per fer classes de sitar durant sis setmanes, experiència que va repetir l’octubre d’aquell mateix any per espai de sis setmanes més. L’amistat amb George Harrison va obrir a Ravi Shankar les portes d’un món tan, aparentment, antagònic amb el món clàssic com el rock. El 1967 Shankar va participar al Festival de Monterrey i el sitar es converteix en instrument freqüent en la música dels últims anys seixanta, en uns moments en què l’hindú era un tema recurrent per al món hippie. Malgrat tot, Ravi Shankar sempre va abominar de la presumpta relació d’aquest tipus de música amb la drogues amb que el món del rock l’ha associat.
A principis dels setanta Harrison i Shankar van col·laborar en dos àlbums i van realitzar una gira conjunta pels Estats Units. També van organitzar el Concert For Bangladesh el 1971. Harrison es va convertir en el productor preferit de Ravi Shankar per als seus treballs més allunyats de l’esfera de la música clàssica (encara que a Shankar no li agradava establir distincions en la seva música): l’elapé Raga es va publicar el 1971 a Apple Records, i també va ser el títol del documental subsegüent sobre la cultura musical hindú.
Al seu torn, alguns temes dels Beatles tenen el sitar de George Harrison: Blue Jay Way, The Inner Light o Within You Without You.
Harrison i Shankar també van treballar conjuntament en el llibre-cd Raga Mala. The Autobiography of Ravi Shankar, una edició limitada amb notes de Harrison i signat un a un per Shankar.
L’últim disc de Ravi Shankar The Living Room Sessions, Part 1 acaba de ser nominat als premis Grammy del 2013.
Shankar era el pare de dues destacades figures de la música com són Anouska Shankar i Norah Jones.
